Un beau château de cartes

Après le traité de Presbourg du 26 décembre 1805, l’Autriche perd ses territoires italiens mais aussi ceux d’Allemagne (Wurtemberg, Bavière, Souabe). Talleyrand, ministre des Affaires exté­rieures, propose à Napoléon de créer au-delà du Rhin une série d’Etats alliés à la France: «Faire un nouvel Etat au nord de l’Allemagne qui soit dans les intérêts de la France, qui garantisse la Hollande et la Flandre contre les prin­ces, et l’Europe contre la Russie. Le noyau serait le duché de Berg, Hesse- Darmstadt... Chercher en outre, dans les entours, tout ce qui pourrait y être incorporé, afin de pouvoir former un million ou un million deux cent mille âmes; y joindre si l’on veut le Hanovre et, dans la perspective, Hambourg, Brè­me et Lübeck. Donner la statistique de ce nouvel Etat.» Talleyrand convoque les représentants des princes allemands. L’Empereur sou­haite, leur dit-il en substance, les proté­ger contre les ambitions de l’Autriche. Le 12 juillet 1806, les ambassadeurs germaniques signent un texte créant la Confédération du Rhin. Talleyrand peut écrire à Napoléon: «Cette transaction est la plus étonnante que le monde ait vue depuis cinq siècles; elle entraîne la dissolution d’un antique Empire et en complète un autre qui a, dans le génie de son fondateur, un garant de durée.» Le traité est ratifié le 25 juillet à Munich par le maréchal Berthier. La Confédération comprend seize Etats: Bavière, Wurtemberg, Ratisbonne, Baden, Hesse, Darmstadt, Nassau-Usingen, Nassau Weilburg, Hohenzollernlern Zigmaringen, Salm Salm, Salm Kirchbourg, Isen­burg, Arenberg, Liechtenstein et Lagen. Napoléon devient le protecteur de la Confédération à la tête de laquelle est nommé un président. C’est l’Empereur qui décide de la politique extérieure et commande l’armée confédérée de 63000 hommes. Le territoire de la Confédération du Rhin s’étend sur 130000 km²; elle a 7 500000 habitants; après le traité de Tilsit, en 1807, elle comprendra 37 Etats, y compris le grand-duché de Var­sovie, les Etats de l’ouest de l’Elbe, les deux Mecklembourgs, la Saxe et le royaume de Westphalie. La Confédération du Rhin restera alliée à la France jusqu’à la bataille de Leip­zig, en 1813; après quoi elle se joindra à la coalition antinapoléonienne.