Le mystérieux enfant martyr

Le 3 juillet 1793, des cris et des sanglots retentirent dans le donjon du Temple: le petit roi était arraché à sa famille et ins­tallé au deuxième étage de la tour. Aucun des siens ne devait le revoir. Né le 27 mars 1785 à Versailles, Louis- Charles, duc de Normandie, second fils de Louis XVI et de Marie-Antoinette, était devenu dauphin à la mort de son frère aîné, le 4 juin 1789. Après la chute des Tuileries, il avait suivi ses parents en prison. A la mort de son père, sa mère l’avait salué du titre de roi: pour tous les monarchistes, en effet, il était désormais Louis XVII. Désireux de lui faire perdre l’idée de son rang, les Conventionnels le confièrent, en juillet 1793, aux soins du cordonnier Simon. Ce tuteur improvisé n’était pas un méchant homme; il ne fit aucun mal à son pupille, tout en prenant plaisir à lui apprendre des mots gros­siers. En janvier 1794, Simon fut dessaisi de ses fonctions. La séquestration du petit roi devint alors plus étroite: il ne voyait personne, on lui passait ses repas à tra­vers un guichet. Après Thermidor (27 juillet), plusieurs Conventionnels voulu­rent voir par eux-mêmes ce que devenait le reclus; ils trouvèrent un enfant hébété et malade, incapable de leur répondre. Malgré les soins des médecins, le prison­nier mourut le 8 juin 1795 d’un «vice scrofuleux» et fut enterré au cimetière Sainte-Marguerite. Très vite, des rumeurs circulèrent: Louis n’était pas mort, il s’était évadé, on lui avait substitué un garçon muet et imbécile. Les partisans de l’évasion appuyèrent leur thèse sur divers faits: la façon inhumaine dont fut séquestré le petit captif après le renvoi de Simon, l’attitude assez ambiguë de Louis XVIII à propos de son neveu, enfin les fouilles effectuées au cimetière Sainte-Mar­guerite, qui mirent au jour les restes d’un adolescent de 12 à 14 ans et non ceux d’un enfant de 10 ans. Nul, cependant, n’a jamais pu apporter la preuve d’une évasion. Une autre hypothèse a été avancée: Louis XVII serait mort de maladie au Temple, en janvier 1794, avant le départ de Simon, et les Conventionnels, consternés de la disparition de leur otage, lui auraient substitué un garçon anormal. Au début du XIX^e siècle, une trentaine de pseudo­ dauphins se manifestèrent. Les plus con­nus de ces «prétendants» furent Jean- Marie Hervagault, Mathurin Bruneau, le baron de Richemont et, surtout, Karl Wilhelm Naundorff, qui mourut à Delft en 1845, alors reconnu, sans raison, comme fils de Louis XVI par les... autorités hollandaises. La duchesse d’Angoulême avait refusé de le recevoir.