Le dernier souverain du Moyen Age

Louis XI est sans doute le roi le plus discuté de l’histoire de France, mais on s’accorde à louer son œuvre. Constamment en révolte contre son père Charles VII, il inaugure son règne en s’appuyant sur les ennemis de son prédécesseur; contrairement à ce der­nier, il s’efforce immédiatement de rui­ner la féodalité. Au premier rang des grands feudataires figurent les ducs de Bourgogne, Philippe le Bon puis Charles le Téméraire, le frère cadet du roi, Char­les de Berry, le duc de Bretagne et le comte d’Alençon. Pour les soumettre, le roi cherche le soutien des états géné­raux, qu’il convoque en 1468 et 1470, et s’appuie sur l’opinion publique qu’il sent favorable. Louis XI ne paie pas de mine. Son visa­ge blafard a une expression sournoise. Il est sobrement et même pauvrement vê­tu. Son avarice étonne ses contempo­rains habitués au faste de Charles VII, puis à celui, plus éclatant encore, de Charles le Téméraire. Louis XI passe près de la moitié de son règne en dépla­cements, tandis que sa femme, Charlot­te de Savoie, reste confinée au château d’Amboise ou à Tours. Ces voyages per­pétuels ne favorisent guère la vie de cour. Le roi se plaît en compagnie d’humbles personnages. Pieux par natu­re, bien que respectant peu les principes évangéliques, le roi multiplie les pèleri­nages. En vieillissant, il devient de plus en plus dévot et superstitieux. On a sans doute exagéré sa cruauté; les cages, si tristement célèbres, de Plessis-lez-Tours ne sont destinées qu’à des prisonniers politiques qui ont tenté de s’enfuir; leurs dimensions sont celles d’une cellule nor­male. L’œuvre de Louis XI est appréciable, même si elle a bénéficié de circonstances heureuses. Le traité de Picquigny, du 29 août 1475, met fin à la guerre de Cent Ans. La paix retrouvée favorise les pro­grès de l’agriculture et le développement du commerce. Louis XI est un grand rassembleur de terres. Il annexe au royaume de France quatre provinces «terres d’Empire»: la Franche-Comté, le Roussillon, la Cerdagne et la Proven­ce. Il fait rentrer dans le domaine royal cinq apanages qui s’en étaient détachés: la Picardie, l’Artois, la Bourgogne, l’Anjou et la Guyenne. Il crée les parle­ments de Bordeaux et de Dijon. Le règne de Louis XI voit également la fondation des premières imprimeries et des premières manufactures de soie. Le rendement de l’impôt quadruple; les routes sont améliorées et la poste royale est créée. Une armée permanente est levée, tandis que l’artillerie du roi de France devient la première d’Europe. Caricaturé par le romancier anglais Walter Scott dans Quentin Durward, par les historiens antimonarchistes du XIX^e siècle et, dans une certaine mesu­re, par les manuels scolaires, Louis XI connaît aujourd’hui une réhabilitation.