La naissance de la Normandie

Au début du X^r siècle, la violence des raids normands commence à s’essoul lier: un peu partout, des fortifications et des châteaux empêchent les envahis­seurs de se déplacer à leur guise. Aussi beaucoup d’entre eux aspirent-ils à se sédentariser. En 911, à la suite d’une expédition malheureuse contre Sens, suivie d’une défaite sous les murs de Chartres, le chef de bande Rollon enta­me des pourparlers avec le roi Charles le Simple; ceux-ci aboutissent à un traité qui aurait été conclu à Saint-Clair-sur- Epte à la fin de l’année 911. L’ensemble de l’affaire est connu par une unique source: le chroniqueur du XI^e siècle Dudon de Saint-Quentin, très favorable aux ducs de Normandie, ses maîtres. D’après lui, Rollon reçoit en toute propriété les territoires avoisinant la basse Seine, ainsi que le droit de rava­ger la Bretagne; en outre, le roi accepte de lui donner en mariage sa fille Gisèle. De son côté, Rollon veut bien prêter hommage au roi mais dans des circons­tances telles que, d’après Dudon, le sou­verain en est ridiculisé; Rollon promet de se faire baptiser et s’engage à interdi­re l’entrée de la Seine aux autres Nor­mands. Il         est exact que dès 912, sans doute, Rollon reçoit le baptême; il est exact aussi qu’il garde désormais fidèlement cette voie vitale qu’est la Seine. Les autres clauses sont beaucoup plus sus­pectes. Ecartons tout de suite celle du mariage avec Gisèle: celle-ci n’est pas encore née! Quant aux territoires cédés, ils concernent en gros la haute Norman­die actuelle, de l’Epte à la mer: ils sont découpés parmi les circonscription« antérieures et, désormais, existent le Vexin français et le Vexin normand. Roi Ion a dû réellement exercer des droits très étendus sur ces territoires, car il ne semble pas que son engagement ait pris la forme vassalique avant 940: au vrai, les souverains français n’ont plus qu’une autorité nominale sur la partie la plus occidentale de leur royaume; c’est pour­quoi ils laissent Rollon et ses succes­seurs mener des conquêtes dont ils enté­rinent plus tard les résultats. En 924, le roi Raoul cède à Rollon la région de Bayeux et, en 933, il accorde à son successeur Guillaume Longue-Epée le Cotentin et l’Avranchin. En 867, Char­les le Chauve a confié ces deux derniè­res régions à Salomon, chef des Bre­tons; mais ceux-ci, aux prises avec les Vikings, ont été incapables de les con­server: sans doute est-ce à ces conquê­tes que fait allusion le passage de Dudon relatif à la Bretagne. Le traité de Saint-Clair-sur-Epte ne déli­mite donc pas la Normandie telle qu’on la connaît de nos jours; mais il est à l’origine d’une dynastie ducale qui accé­dera, un siècle et demi plus tard, au trô­ne d’Angleterre grâce à Guillaume le Conquérant.