Conflit d'une maison contre une nation

Au cours de la première moitié du XVI^e siècle, un long duel oppose François I^er et Charles Quint; on n’y voit souvent que le conflit de deux personnalités; c’est plutôt la gestation douloureuse de l’Europe moderne et de ses Etats- nations. Tout commence en 1519, quand le trône du Saint Empire devient vacant. Fran­çois I^er et l’Electeur de Saxe sont candi­dats à la succession, mais c’est Charles d’Espagne qui est élu, sous le nom de Charles Quint. Ce dernier, qui rêve de reconquérir la Bourgogne, peut désor­mais enserrer la France sur trois frontiè­res; il dispose aussi des immenses res­sources de ses possessions d’Amérique. Pour défendre l’existence de son royau­me et pour préserver l’équilibre euro­péen, François I^er va entreprendre une série de guerres et rechercher des allian­ces. Il se tourne d’abord vers Henri VIII d’Angleterre; ce dernier, par son divorce et ses remariages successifs, s’est coupé de Rome; il s’inquiète aussi de la montée d’une puissance espagnole qui menace ses intérêts maritimes et commerciaux. Par sa victoire de Marignan (1515), François I^er s’assure aussi le concours des Etats italiens; mais il est défait à Pavie et emprisonné à Madrid par son rival (1525). Si le sac de Rome horrifie la chrétienté, l’Italie n’en passe pas moins pour un siècle sous la domination espagnole. Libéré, le roi de France reprend la lutte; la Réforme protestante lui permet d’attaquer Charles Quint en Allemagne même: bien qu’ennemi de la religion nouvelle, il soutient les princes luthé­riens, se disant «protecteur des libertés germaniques». Charles Quint inflige à l’Electeur de Saxe, en 1547, une terrible défaite, mais il ne peut faire triompher la Contre-Réforme en Allemagne. Henri II, successeur de François I^er, pourra y développer une fructueuse politique d’intervention. François I^er, roi très chrétien, va même jusqu’à se rapprocher des Turcs que Charles Quint voudrait chasser de Mé­diterranée: il donne refuge à leur flotte à Toulon et compte sur eux pour prendre à revers les armées impériales dans la région du Danube. Cette politique agressive a été diverse­ment jugée; le recul de l’Histoire permet néanmoins de conclure qu’elle a eu des conséquences négatives pour l’ensemble de l’Europe. La mort de François I^er, en 1547, est suivie de l’abdication de Char­les Quint qui renonce au trône d’Espa­gne, en faveur de son fils Philippe, et à l’Empire, en faveur de son neveu Maxi- milien (1555-1556); le rêve impérial, unitaire et catholique, a échoué. Si la France a maintenu, avec son indépen­dance, l’équilibre de l’Europe, les guer­res incessantes ont porté un coup ter­rible à l’économie européenne.