Le combat des géants 

Depuis Charles VIII, les rois de France tentent île pénétrer en Italie. Mais l’Europe s’oppose à leurs ambitions; en Italie même, ils rencontrent tantôt l'appui, tantôt l’hostilité des puissances locales. En 1495, Charles VIII doit abandonner complètement la péninsule; son successeur, Louis XII, après une nouvelle tentative, ne conserve que le Milanais; mais une puissante coalition, la Sainte Ligue, se forme contre lui; vaincu, il quitte à son tour le pays.

A peine couronné, son cousin, le jeune et brillant François I^er, veut regagner le terrain perdu; il s’assure l’alliance de Venise et la neutralité de l’Angleterre. Mais le duc de Milan, Maximilien Sfor­za, est protégé par une puissante armée suisse, ' intervenue en Italie sous l’im­pulsion du cardinal de Sion, Matthäus Schiner, adversaire acharné des Fran­çais.

En août 1515, ayant tourné les Suisses, François I^er débouche en Italie et avan­ce rapidement. Les Confédérés, pris de court, veulent lui vendre leur départ contre une somme de 700000 écus, abandonnant Sforza à son sort. Mais le fougueux Schiner, arrivant avec un ren­fort de 20000 hommes, les en dissuade; ils attaquent alors furieusement les Français.

L’engagement a lieu à Marignano, au sud-est de Milan, le 13 septembre 1515; le terrain, difficile, resserré entre deux marais, empêche le déploiement de la cavalerie française. Les piquiers suisses enfoncent tout; ni le corps des gendarmes royaux ni la puissante artillerie adverse ne peuvent les arrêter; interrompu par la nuit, le combat reprend dès l’aube du lendemain. François I^er, très courageux, risque plusieurs fois sa vie et son armée est gravement entamée.

Mais, vers midi, surviennent ses alliés vénitiens qui ont marché toute une nuit; ils prennent les Suisses à revers. Ceux- ci, épuisés, amorcent une retraite en bon ordre; même vaincus, ils gardent une allure redoutable, qu’illustre bien le tableau du peintre Hodler, conservé au musée d’Art et d’Histoire de Genève. Leurs ennemis, à bout de forces, ne peu­vent les poursuivre.

Cette bataille marque un tournant dans l’histoire européenne; François I^er an­nexe le Milanais, puis amène tous ses adversaires à composition; les Suisses, affaiblis par leurs luttes intestines, renoncent définitivement à la grande politique et signent avec la France une paix perpétuelle.

Faisant allusion à la rançon qu’ils ont failli accepter, un historien du temps note sévèrement: «C’est l’amour de l’argent qui a fait perdre au peuple suis­se l’occasion de devenir le bienfaiteur de toute l’Italie.»