Une victoire providentielle

Commencée en 1740, la guerre de la Succession d’Autriche prend un tour alarmant: la France a contre elle, outre l’Autriche, l’Angleterre et les Pays-Bas. Une armée anglo-hollandaise de 30000 hommes menace les Français en train d’assiéger Tournai. Ceux-ci ont à leur tête le maréchal de Saxe, un chef presti­gieux. Louis XV, averti qu’un affronte­ment décisif est imminent, rejoint ses troupes, accompagné du dauphin. Le 11 mai, à 5 heures du matin, les Anglo-Hollandais avancent sur les Français centrés à Fontenoy, un bourg du Hainaut. Lord Hay, capitaine des gardes, aurait invité les officiers français «à faire tirer leurs gens»; le comte d’Auteroche, lieutenant de grenadiers, lui aurait répondu: «Non, messieurs les Anglais, à vous l’honneur!» De toute manière, la manœuvre de Cumberland, le général anglais, tourne à son avanta­ge. Son infanterie, en masse compacte, se rue sur les pelotons adverses qui plient rapidement sous le choc. Les gardes-françaises, les suisses, les régi­ments de Hainaut et de Normandie se débandent; la bataille semble perdue et la retraite inévitable. A ce moment, un officier français, à l’identité mal connue, fait amener des pièces de canons et fait tirer au plus près dans l’épaisse colonne anglaise. La rapi­dité de l’exécution assure l’efficacité du résultat. Les boulets font brèche; les carabiniers et la maison du roi s’y engouffrent; la cavalerie et les fuyards, ralliés par les chefs, attaquent de flanc le carré britannique; l’assaut est général, le succès assuré. Les Anglo-Hollandais laissent 9000 hommes sur le terrain et les Français 6000. Peu après, Tournai se rend, suivi de Gand, Bruges, Aude- narde et Ostende. L’importance historique de cette victoire est capitale, car elle transforme la situa­tion stratégique pour la France en lui ouvrant la route des Flandres. Le 8 sep­tembre 1745, un Te Deum réunit, à Notre-Dame, la famille royale et la cour. Si Maurice de Saxe recueille les lauriers de Fontenoy, Louis XV est le vrai vain­queur de cette bataille; son prestige s’affermit auprès du peuple qui, l’année suivante, l’appellera «le Bien-Aimé».