Le père de la paléontologie

Né à Montbéliard, Georges Cuvier, issu d’une famille protestante, est un enfant précoce et doué; il s’intéresse tout jeune aux sciences naturelles et, à 13 ans, il a lu l’œuvre entière de Buffon; à 14 ans, il connaît bien les mathématiques. Grâce à ses succès scolaires, il obtient une bourse pour l’Académie de Stuttgart où il s’initie à la philosophie et parfait ses connaissances en mathématiques et en histoire naturelle. En 1788, il part pour la Normandie comme précepteur dans la famille du comte d’Héricy; il y occu­pe ses loisirs en étudiant les mollusques et les fossiles. Il soumet ses notes au curé Tessier qui les communique à Geoffroy Saint-Hilaire, à Paris. Le sa­vant, conquis par le précepteur, lui offre une place de professeur suppléant d’anatomie comparée au Jardin des Plantes. La carrière de Cuvier est rapide. Il est membre de l’institut en 1796, professeur d’histoire naturelle à l’Ecole centrale du Panthéon; en 1799, il enseigne au Collè­ge de France et reprend la chaire de Mertrud au Jardin des Plantes. Il entre à l’Académie française en 1804. Parallèlement à sa carrière d’enseignant et de chercheur, Cuvier occupe de hau­tes fonctions sous Napoléon I^er qui le nomme successivement inspecteur géné­ral de l’Université, conseiller d’Etat et conseiller de l’Université. Sous la Res­tauration, Louis XVIII confirme le savant dans ses fonctions et le fait chan­celier de l’Université. En 1831, sous Louis-Philippe, Cuvier devient pair de France. Sa notoriété provient surtout de ses découvertes et de ses ouvrages. On lui doit notamment L’Anatomie comparée (1800-1805), Recherches sur les osse­ments fossiles (1812-1824), Le Règne animal distribué d’après son organisa­tion (1816-1829). Cuvier s’oppose à ses anciens maîtres, Lamarck et Geoffroy Saint-Hilaire, notamment en ce qui con­cerne la classification des espèces. Il remarque que celles-ci sont beaucoup plus différenciées et leur classification plus complexe qu’on ne l’a dit. Il décou­vre, en effet, que les animaux se diffé­rencient par le système nerveux aussi bien que par la nutrition et le système vasculaire. Cuvier est le véritable fondateur de la paléontologie et de l’anatomie compa­rée.