Le père de l'Europe

De tous les souverains du Moyen Age, nul ne mérite mieux que Charles I^er le surnom de «Grand». Il naît le 2 avril 742. Seul roi des Francs, après la mort de son frère, il commence à agrandir son domaine. Ayant défait Didier, roi des Lombards, il lui ravit la fameuse couronne de fer; s’érigeant protecteur de l’Eglise, il con­firme au pape la donation accordée autrefois par Pépin le Bref; puis il s’attaque aux Saxons. Aidés par la nature du pays forestier et marécageux, ceux-ci résistent plus de trente ans, conduits par leur chef Widukind; la guerre est menée cruellement de part et d’autre. Mais Charles agit aussi en civilisateur, évangélisant ces barba­res, construisant des églises et des forte­resses qui donneront naissance à des vil­les importantes. En 785, Widukind se rend et reçoit le baptême; de cette con­quête capitale sortira l’Allemagne. Pour protéger son nouvel Empire, Char­les crée les «marches», territoires mili­taires frontaliers faisant face aux barba­res; on peut citer la Marche de Brande­bourg, berceau de la Prusse, et l’Ost- mark, la future Autriche; en Espagne, Charles prend la Catalogne aux Sarra­sins. C’est au retour de cette expédition que son arrière-garde est massacrée à Roncevaux; cet épisode sera célébré plus tard dans la Chanson de Roland. En 800, Charles domine tout l’Occident; le pape lui demande protection et, en retour, lui confère la couronne impé­riale, la nuit de Noël 800. Il n'est pas certain que Charles ait désiré cet honneur qui le mettait en compéti­tion avec l’empereur byzantin dont il recherchait l’alliance. D’ailleurs, ce der­nier n’acceptera qu’en 812 de l’appeler «frère». Pour Charles, l’Empire n’est qu’un idéal moral qui lui permet d’unifier l’Occident sous son pouvoir temporel; le peuple obéit donc à deux autorités, celle du pape et celle de l’empereur, qui, au sur­plus, s’introduit désormais dans les affaires ecclésiastiques; de l’entente de deux princes dépendra l’équilibre de la société médiévale. Grâce à l’organisation, à la fois souple et centralisée, de son administration, Charles rétablit l’ordre dans ses Etats et fait renaître un semblant de civilisation. Il protège les arts, répand l’instruction, créant notamment les premières écoles gratuites. Peu instruit, mais d’esprit curieux, il paie d’exemple et apprend à écrire. S’inspirant de l’architecture by­zantine, il édifie églises et monuments. Malheureusement, l’œuvre ne survivra pas à son fondateur; le partage de l’Empire, survenu après la mort de Charle­magne, aura une influence décisive sur l’histoire de l’Europe.