Les débuts de Napoléon

En automne 1793, la France est dans une situation grave: ses frontières sont menacées et les Anglais, commandés par l’amiral Hood, ont occupé Toulon; ils ont capturé une partie de la flotte française et tiennent les batteries de la rade. Une escadre espagnole, sous les ordres de l’amiral Langara, appuie cette occupation et débarque 8000 hommes. La Convention envoie le général Car- teaux mettre le siège devant Toulon; elle lui adjoint un artilleur de 24 ans, nom­mé Napoléon Bonaparte. A peine arrivé, le 22 septembre, Bona­parte évalue la situation; il commence par réaliser l’incompétence des officiers présents, notamment celle de Carteaux; il demande qu’on installe l’artillerie sur une des hauteurs; Carteaux s’y oppose. Les délégués de la Convention, parmi lesquels Augustin de Robespierre, sont séduits par la détermination et la com­pétence de Bonaparte. Le 17 novembre, on remplace Carteaux par Dugommier qui soutient les initiatives de Bonaparte. Celui-ci ordonne la prise du fort Mur- grave qui domine Toulon et que les Anglais, en raison de son importance stratégique, ont surnommé le «petit Gibraltar». Le 16 décembre, au péril de sa vie, Bonaparte fait bombarder le fort par les batteries françaises; le tir ne cesse qu’à minuit. Le lendemain, l’assaut est donné et le fort Murgrave est conquis. Bonaparte a eu un cheval tué sous lui et a même été légèrement blessé. Le 18 décembre, après un tir d’artillerie, l’armée française s’empare du fort de Malbousquet. Dans Toulon, les Anglo-Espagnols pré­parent leur fuite; avant de s’embarquer, ils incendient l’arsenal et les navires français qu’ils ont pu saisir. Le lende­main, les troupes de Bonaparte entrent dans la ville libérée. Le 7 janvier 1794, Robespierre le Jeune, ayant assisté à la fin du siège et ayant aussi apprécié la bravoure, le sens stra­tégique et tactique de Bonaparte, obtient du Comité de Salut public le grade de général de brigade pour le jeune vain­queur. Le siège de Toulon marque donc le dé­but d’une carrière qui portera Napoléon jusqu’au trône impérial.