Une force de la nature

Célèbre pour ses succès militaires et fé­minins, sa vie tumultueuse, sa force herculéenne et son esprit brillant, Hermann-Maurice de Saxe est le grand capitaine et l’une des figures les plus marquantes du XVIII^e siècle. Né en Allemagne, à Goslar, fils naturel de l’Electeur de Saxe, roi de Pologne, Auguste II, et d’Aurora von Kônigs- mark, reconnu sous le titre de comte de Saxe, il commence sa carrière militaire à ans. Sous la direction du général Schulenburg, il combat contre la France au siège de Tournai, puis, sous les ordres de Pierre le Grand, contre les Suédois de Charles XII; il sert enfin dans les armées de son père en 1711 et en 1716. La jalousie justifiée de son épouse, Jeanne de Lœben, lui fait fuir Dresde en 1720. Il vient à Paris où, tout en complétant ses études militaires, il s’adonne aux plaisirs de la capitale; il se lie avec la grande actrice Adrienne Lecouvreur, qui lui voue, malgré ses inconstances, une violente passion: elle vend tous ses bijoux pour lui permettre, en 1727 et en 1728, de conquérir le duché de Courlande. Mais le bel amant doit renoncer à l’entreprise devant l’hos­tilité des Russes et celle de sa maîtresse, Anna Ivanovna, veuve du dernier duc et qu’il a eu l’imprudence de tromper. Deux ans plus tard, il aurait pu partager avec elle le trône des tsars. Une occa­sion analogue se présente, avec le même insuccès, lorsqu’une autre de ses «con­quêtes», Elisabeth Petrovna, devient l’impératrice Elisabeth I^re. Ce fils de roi qui ne devait pas régner va s’illustrer comme chef de guerre fran-y çais; le Régent l’a fait maréchal de camp; à Louis XV, qui le nomme lieu­tenant général en 1734, il rend d’immen­ses services. Pendant la guerre de Suc­cession de Pologne, il s’empare de Pra­gue et organise habilement la retraite de Bohême. Commandant en chef de l’armée de Flandre, maréchal de France en 1744, il conquiert la Belgique par ses victoires de Fontenoy (1745), de Rau- coux (1746), de Lawfeld contre le duc de Cumberland, et par la prise de Maas­tricht, qui assure à la France l’avanta­geux traité d’Aix-la-Chapelle (1748). Accueilli triomphalement à Paris, cou­ronné de lauriers à l’Opéra, nommé maréchal général, titre qu’avait porté Turenne, il reçoit du roi le gouverne­ment de l’Alsace, la propriété de l’île de Tobago et le château de Chambord où il passe somptueusement les deux derniè­res années de sa vie. Vingt ans aupara­vant, Adrienne Lecouvreur est morte, empoisonnée, murmure-t-on, par une autre maîtresse du beau Maurice de Saxe, la duchesse de Bouillon. Le galant maréchal a d’ailleurs toujours aimé les actrices; c’est par l’une d’elles, Marie Rinteau, qu’il a une descendante, la seule qu’on lui ait connue: George Sand.