La chefferie

Les Celtes, à partir du VI^e siècle avant notre ère, s’installent en Gaule. Ils sont organisés en monarchie. Ces princes, chefs de guerre, annoncent les futurs rois germains.

A la veille de la conquête romaine, les rois ont été liquidés par des oligarchies de nobles entourés de clients au rôle sur­tout militaire. Ces oligarchies font le malheur de la Gaule: les cités sont dé­chirées par les luttes de factions; elles sont incapables de faire face à la pous­sée des Belges du Nord, puis aux entre­prises de Jules César. Les oligarques s’opposent à toutes les tentatives de res­tauration monarchique, comme celle de l’Arverne Celtill, père de Vercingétorix. Face à l’envahisseur romain, certains chefs, comme Ambiorix (54-53 avant J.-C.), tentent de mobiliser des armées importantes. En 52, malgré les jalousies intérieures, les difficultés de communi­cation et les trahisons, le chef arverne Vercingétorix réussit, grâce à une gran­de habileté et à l’aide des druides, à sou­lever l’ensemble des cités gauloises. Après la conquête romaine, la Gaule connaît deux siècles de stabilité. Toute­fois, à chaque fléchissement de l’autorité impériale, des chefs locaux se révoltent. En 21 après J.-C., l’Eduen Sacrovir et le Trévire Florus sont écrasés à Autun. En 69-70, Sabinus prend les armes, mais il est maîtrisé.

Après 250, sous le Bas-Empire, la pres­sion des Germains sur le «limes» romain donne une grande importance aux troupes attachées à la défense du Rhin. A plusieurs reprises, elles procla­ment empereur l’un de leurs chefs. Il se forme ainsi un «Empire romain des Gaules». De 258 à 273, Postumus, Vic- torinus, Laelianus et Tetricus le gouver­nent en dissidents.

Entre 406 et 420, de forts contingents de Germains franchissent le Rhin. Ins­tallés en Gaule, ils créent de nombreux petits Etats plus ou moins indépendants. Les princes considèrent leur Etat comme un bien personnel qu’ils parta­gent parfois entre leurs enfants. En 416, le roi wisigoth Wallia accepte le statut de «fédéré» en échange de terres au sud de la Loire. Il fonde ainsi le royaume wisigoth d’Aquitaine. En 423, Aetius devient gouverneur de la Gaule. En 448, le roi franc Mérovée fait la paix avec Aetius et fonde un royaume franc au nord-est de la Gaule. Les Burgondes s’installent dans les vallées de la Saône et du Rhône. Entre 457 et 486, Egidius puis son fils Syagrius gouvernent une Gaule réduite à l’espace compris entre la Loire et la Somme.

Cependant, Clovis, roi des Francs, à la tête de 5000 guerriers, veut agrandir son royaume: il bat successivement Sya­grius à Soissons (486), les Alamans à Tolbiac (496), les Burgondes à l’Ouche (500) et rejette les Wisigoths au sud des Pyrénées. La Gaule semble avoir retrou­vé son unité, mais la tradition de cheffe- rie demeure: en 511, à la mort de Clo­vis, le royaume est partagé entre ses quatre fils.