Profondément encaissée entre le massif du Mont-Blanc et la chaîne des Aiguilles-Rouges, la vallée de Chamonix est un des camps de base préférés
de ceux pour qui la montagne constitue un terrain de loisirs privilégié. En 1741, Windham et Pococke, deux jeunes Anglais en mal de paysages
insolites, découvrent la mer de Glace. Quarante-cinq ans plus tard, le cristallier Balmat et le docteur Paccard atteignent pour la première fois le
sommet du mont Blanc, suivis un an après par le naturaliste suisse de Saussure. Ce sont ces exploits qui marquent véritablement la naissance
de Chamonix et qui, à terme, feront de cette vallée perdue la capitale de l'alpinisme et une station de réputation mondiale. Des belvédères sont
maintenant accessibles par téléphérique ou chemin de fer : devant ces balcons panoramiques se déroulent quelques-uns des spectacles naturels
les plus grandioses de la planète. Citons tout d'abord le sommet du Brévent (2 525 m), accessible par télécabine puis téléphérique ; en ce point,
le recul est suffisant pour que le regard embrasse tout le versant français du Mont-Blanc, avec son cortège d'aiguilles et de sommets. Dans ce foisonnement
minéral, dix sommets dépassent 4 000 m et plus de 60 franchissent la barre des 3 000. Le téléphérique de l'Aiguille duMidi (3 842 m) vous fait
gravir sans efforts, mais non sans émotions, ces parois vertigineuses; une télécabine prolonge l'aventure au-dessus du glacier de la Vallée
Blanche, jusqu'à la Pointe Helbronner et la frontière italienne. Quant à la mer de Glace, on n'y accède plus comme autrefois à dos de mulet, mais
par un chemin de fer à crémaillère qui grimpe jusqu'au sommet du Montenvers (1913 m). Ne manquez pas, à cette occasion, de visiter la grotte de
glace creusée dans le glacier même. A votre retour dans la vallée, le Musée alpin, logé dans l'ancien Chamonix Palace, vous fera découvrir des
aspects plus secrets de la vallée, de ses habitants et de leur histoire : c'est la vie quotidienne des chalets d'antan qui vous est décrite, mais aussi la
grande et longue épopée dont les héros se nomment Balmat, Whymper, Simond, Tairraz, Lachenal, Terray... et qui tous avaient pour
passion la «conquête de l'inutile».

Le tunnel du Mont-Blanc

Les 11,6 km du tunnel du Mont-Blanc, le plus long tunnel routier du monde à l'époque de sa construction, mettent Chamonix à 15 mn de l'Italie.
Percé de 1959 à 1965, l'ouvrage relie le hameau des Pèlerins, à 1274 m d'altitude, au village d'Entrèves, en Italie, à 1370 m. À son point de passage sous
l'Aiguille du Midi, 2480 m de roches surplombent la route.