Le pionnier de la France d'outre-mer

La jeunesse de Jacques Cartier, né pro­bablement à Saint-Malo vers 1491, est totalement ignorée. On peut penser qu'il a participé à des expéditions malouines sur les côtes du Portugal ou de Terre- Neuve. En tout cas, il jouit déjà, en 1534, d’une grande réputation quand François I^er fait appel à lui pour lui con­fier le commandement d’une petite expé­dition destinée à reconnaître, au nord de l’énorme continent américain, le passage du Nord-Ouest qui doit permettre d'atteindre directement le Cathay (la Chine). Avec deux petits navires, Jacques Car­tier appareille de Saint-Malo le 20 avril Après une traversée facile, il explore les côtes de Terre-Neuve, puis celles du Labrador, avant de découvrir la future baie de Gaspé, dont il prend possession au nom du roi de France. A son retour en France, le navigateur ramène quelques indigènes qui laissent entendre que les terres nouvelles recè­lent de prodigieuses richesses. Séduit, François I^er finance une deuxième expé­dition forte de trois bateaux, La Grande-Hermine, La Petite-Hermine et L’Emerillon. Le départ a lieu le 19 mai Au cours de ce voyage, Jacques Cartier découvre l’embouchure du Saint-Laurent, remonte le fleuve et éta­blit deux petits postes à l’emplacement des futures villes de Québec et de Montréal. Après un hivernage difficile, l’expédition regagne la France, confir­mant l’existence de grandes richesses au Canada Aux prises avec Charles Quint, Fran­çois I^er doit attendre 1541 pour organi­ser une troisième expédition forte de cinq navires. Cette fois, Jacques Cartier est placé sous les ordres d’un gentilhom­me protestant, Jean-François de La Roque de Roberval. A la tête de l’avant- garde, Jacques Cartier remonte à nou­veau le Saint-Laurent, explore le pays Hochelaga (actuel Montréal) et fait une ample moisson de pierres présumées précieuses et de pépites. Après un hiver­nage, Cartier regagne la France, se brouille avec Roberval à Terre-Neuve et arrive à la fin de l’été de 1542 à Saint- Malo. Sa désillusion est cruelle: pierres et pépites n’ont aucune valeur. En Fran­ce, la déception est d’autant plus pro­fonde que Roberval échoue de son côté dans une tentative de colonisation au Canada. Finalement, les Français vont se désintéresser du Nouveau Monde pendant plus d’un demi-siècle et il fau­dra attendre Samuel Champlain pour tenter de nouveaux voyages au Canada. Le reste de la vie de Jacques Cartier est obscur. A-t-il participé à l’expédition partie à la recherche de Roberval? En fait, il semble avoir consacré ses derniè­res années à la mise en valeur de ses ter­res bretonnes. Il mourra à Saint-Malo, le 1^er septembre 1557, laissant des rela­tions de ses expéditions.