«Il n'y a pas d'affaire Dreyfus» (Jules Méline)

Le 13 janvier 1898, Zola publie dans L’Aurore une lettre ouverte au président Félix Faure: «J’accuse.» Il y dénonce un véritable complot contre le capitaine Alfred Dreyfus. Cette prise de position vaut à Zola une double condamnation: la perte de sa Légion d’honneur et l’exil en Angleterre.

Emile Zola (1840-1902) est alors au faî­te de la gloire. La série des Rougon- Macquart, histoire naturelle et sociale d’une famille sous le second Empire, inaugure ses recherches littéraires à pré­tentions scientifiques. C’est à la fois une étude de mœurs et un pamphlet dirigé contre le pouvoir. Zola en esquisse le plan dès 1869, et le premier volume, La Fortune des Rougon, paraît en 1871. En 1877, c’est L’Assommoir, consacré à la misère physique et morale du proléta­riat.

L’affaire Dreyfus remontait à 1894. La découverte d’un bordereau annonçant l’envoi de secrets militaires aux Alle­mands avait abouti à la condamnation du capitaine Alfred Dreyfus, en raison d’une ressemblance d’écriture; il avait été déporté à vie sur l’île du Diable. Sa famille avait mis tout en œuvre pour obtenir la révision du procès; elle s’était assuré le concours de journalistes et de divers hommes politiques. C’est alors que le commandant Picquart, chef du 2^e bureau, reçoit un «petit bleu» adressé par le commandant Esterhâzy à l’atta­ché militaire allemand Schwartzkoppen. L’écriture était identique à celle du bor­dereau.

Désormais commence «l’affaire sans Dreyfus». L’accusé passe au second plan: à la gauche, anticléricale et drey­fusarde, s’oppose la droite, militariste, catholique et antisémite. Dreyfus dé­nonce Esterhâzy comme le coupable; Auguste Scheurer-Kestner, président du Sénat, et le député Joseph Reinach ré­clament la révision du procès et obtien­nent l’appui de Georges Clemenceau. Le président du Conseil, Jules Méline, s’y oppose (7 décembre 1897). Esterhâzy, traduit sur sa demande en conseil de guerre, est acquitté un mois plus tard; Picquart est arrêté.

Mais l’appel de Zola est tout de même entendu; une pétition est signée par 3000 personnes, dont Anatole France et Proust. Le colonel Henry se suicide en août 1898, après avoir avoué être l’auteur de faux dirigés contre Dreyfus. Le chef d’état-major, le général Le Mou­ton de Boisdeffre, démissionne. Esterhâ­zy s’enfuit. Un nouveau conseil de guer­re réaffirme la culpabilité de Dreyfus, mais réduit sa condamnation (9 septem­bre 1899); dix jours plus tard, un dé­cret lui accorde une remise de peine... interdisant par là toute révision. Pour­tant, en 1906, la Cour de cassation annule le jugement; Dreyfus est alors réintégré dans l’armée comme chef d’escadron.