L’Amérique française

La région des bouches du Mississippi, sur le golfe du Mexique, a été découver­te en 1543 par le navigateur espagnol Hernando de Soto. En 1673, les Fran­çais Joliet et Marquette atteignent le cours supérieur du fleuve et lui donnent le nom de Colbert. En 1682, un Rouen- nais, Cavelier de La Salle, en descend le cours, en occupe les deux rives au nom du roi de France et, en son honneur, baptise le pays «Louisiane». En 1699, le Canadien Le Moyne d’Iberville crée là un premier établissement dans la baie de Biloxi, transféré, en 1702, sur la baie de Mobile. Malgré ses efforts et ceux de son frère, Le Moyne de Bienville, la colonie, d’ailleurs revendiquée par les Espagnols et les Anglais, végète. En 1712, Louis XIV accorde au financier Crozat le monopole du commerce et de l’exploitation des ressources en Loui­siane. En 1717, n’ayant trouvé ni or ni argent et fait peu d’affaires profitables, Crozat cède son privilège au banquier Law; celui-ci fait de la province la pièce maîtresse de son système basé sur l’exploitation des richesses coloniales par sa Compagnie d’Occident, qui a fusionné en 1719 avec celle des Indes orientales. Dès lors, la Louisiane, à laquelle on a intégré le pays des Illinois (1717), prend son essor. En 1722, La Nouvelle- Orléans, fondée en 1717 par l’ingénieur Pauger, devient la capitale de la colonie; celle-ci, qui compte 500 habitants envi­ron, s’oriente vers la culture du tabac, du coton, des plantes tinctoriales et du sucre; pour faire face aux besoins crois- 1682-1763 sants de main-d’œuvre, on recourt à la traite des esclaves africains. En 1731, ayant à lutter contre les Indiens Nat­chez et Chicachas, dépouillés de leurs meilleures terres, la Compagnie fait appel à l’Etat et lui cède ses privilèges. La Louisiane devient territoire de la Couronne et ses gouverneurs sont nom­més par Versailles: Bienville (1733- 1743), Vaudreuil (1743-1752), Kerlerec (1752-1763). Trois expéditions (1736, 1740 et 1752) contre les Chicachas échouent; à la ré­volte indienne s’ajoute la rivalité agres­sive des trappeurs et des marchands anglais. La France, dont toutes les res­sources militaires ont été absorbées par la guerre de Sept Ans, cède secrètement à l’Espagne la partie occidentale de la Louisiane (traité de Fontainebleau du novembre 1762). La partie orientale, à l’est du Mississippi, moins La Nouvelle- Orléans, est abandonnée à l’Angleterre, avec la plupart des colonies françaises (traité de Paris du 10 février 1763). La partie espagnole de la Louisiane, reve­nue à la France en 1800-1801, est ven­due par Napoléon aux Etats-Unis pour 80 millions de francs.