L’achèvement d’un empire

Dans la seconde moitié du XIX^e siècle, l’expansion coloniale française est loin de se limiter à l’Extrême-Orient et au Pacifique; son champ d’expansion prin­cipal est l’Afrique. Cette expansion vise tout d’abord au contrôle du Maghreb. La conquête de l’Algérie s’est achevée sous le second Empire et le premier objectif de la III^e République concerne la Tunisie. Fort de l’assentiment de l’Allemagne et de la Grande-Bretagne obtenu au congrès de Berlin en 1878, le gouvernement Jules Ferry, à la suite d’un incident de frontière sur les confins algériens, fait débarquer un corps expé­ditionnaire à Bizerte et oblige le bey de Tunis, par le traité du Bardo, à recon­naître le protectorat de la France (12 mai 1881). Si une insurrection entraîne l’envoi d’un second corps expéditionnai­re et la démission du cabinet Jules Fer­ry, le protectorat n’en est pas moins confirmé par la convention de La Marsa (8 juin 1883). Trente ans plus tard, après deux crises marocaines, la France obtient le désistement de l’Allemagne et instaure son protectorat sur l’Empire chérifien (30 mars 1912). Elle achève ainsi d’établir son contrôle sur toute l’Afrique du Nord. A cette date, l’expansion française s’étend également sur l’Afrique noire. En Afrique équatoriale, les expéditions de Savorgnan de Brazza au Congo per­mettent de fonder cette domination reconnue sur le plan international lors de la conférence de Berlin en 1885. Quant à la pénétration en Afrique occi­dentale, elle s’effectue à partir de la colonie du Sénégal fondée par Faidherbe, de la Guinée et de la Côte-d’Ivoire. Les opérations montées par Borgnis- Desbordes, Gallieni, Archinard, Monteil, permettent d’abattre les «empires» d’Ahmadou et de Samory, d’achever l’occupation de la vallée et de la boucle du Niger et d’atteindre le Tchad. Au Dahomey, le chef noir Béhanzin est bat­tu. En 1895, l’ensemble de ces territoires reçoit le nom d’Afrique-Occidentale française. Une autre étape de l’expansion coloniale va concerner la jonction entre l’Afrique du Nord et l’Afrique occidentale par la conquête du Sahara. Après le massacre de la mission Flatters par les Touareg en 1881, la pénétration dans le grand désert ne reprend qu’en 1898 avec les opérations militaires menées méthodi­quement depuis l’Algérie et au Tchad par Foureau, Lamy et Gentil. Le «Sul­tan» Rabah est vaincu en 1900. Avec l’occupation du Hoggar en 1902, la con­quête du Sahara peut être considérée comme terminée et la domination fran­çaise de la Méditerranée au Tchad cons­titue un ensemble homogène. En revan­che, la tentative de percée ouest-est en direction de Djibouti aboutit à l’échec de la mission Marchand, obligée de cé­der devant les Anglais à Fachoda (1898).