Une quête acharnée

En 1965, Tahiti inaugure enfin un musée consacré au plus célèbre de ses habitants: Paul Gauguin. Cet institut nous renseigne à la fois sur l’œuvre et sur la vie du grand peintre. L’une explique l’autre beaucoup plus que chez d’autres artistes.

Le père de Gauguin, journaliste libéral parisien, doit s’exiler en 1851 à Panama. La mère de l’artiste, de famille péruvien­ne noble, militante saint-simonienne et femme de lettres extravagante, se rend à Lima. Paul a 3 ans; son séjour au Pé­rou, chez son oncle, don Pio de Tristan y Moscoso, le marque profondément.

A 17 ans, le jeune Gauguin s’engage dans la marine, visite Rio, Bahia, la Scandinavie. Et puis, soudain, il semble renoncer à l’aventure, travaille chez un agent de change, épouse en 1873 une jeune Danoise, Mette Gad, qui lui donne cinq enfants.

Très tôt, Gauguin, comme Schuffenec- ker et G. Arosa, se met à collectionner les peintures impressionnistes; puis il commence à peindre et à sculpter; il participe même à des expositions (1880- 1882). C’est alors qu’il décide, au grand dam de sa femme, de quitter la Bourse. Il cherche l’inspiration à Rouen, à Copenhague, à Pont-Aven, à la Martini­que.

Après une période bretonne influencée par Cézanne, Degas et, surtout, Puvis de Chavannes, il s’inspire de Van Gogh, jusqu’au jour de leur rencontre drama­tique à Arles (1888). Dès lors, ayant quitté définitivement sa famille en 1885, il séjourne alternativement en France, surtout en Bretagne (1888-1891, 1893-1895), et en Polynésie. De Pont-Aven, il rapporte des toiles aussi différentes que le Portrait de Madeleine Bernard et Le Christ jaune. A Tahiti, où il est ébloui par la beauté de l’île et de ses habitants, il crée Les Tahitiennes au bain, mais aussi une vaste composition D’où venons-nous? Que sommes-nous? Où allons-nous? dont le titre seul est tout un programme.

En 1889, ses toiles suscitent rires et laz­zi; en 1891, à Tahiti, il fuit ses compa­triotes et leurs mesquineries pour vivre parmi les indigènes. Aux problèmes financiers, un instant résolus par un hé­ritage, se mêlent, au début des années 1890, des déboires sentimentaux (ren­contre d’Annah la Javanaise, dernière entrevue avec sa femme). Il est ruiné dans sa santé, en butte aux persécutions des autorités; pourtant, il ne cesse de peindre et de sculpter; il marque sa con­ception originale de l’organisation des figures en leur donnant un caractère monumental. Les diverses formes de son art influenceront profondément les peintres et les sculpteurs du XX^e siècle, comme Derain, Picasso et Modigliani. Il influencera aussi les fauves par son art de colorer.

Il meurt en 1903 aux Marquises, quel­ques années après avoir tenté de mettre fin à ses jours. Mais il aura légué aux artistes futurs «le droit de tout oser».