Un spiritualiste révolutionnaire

L’apport d’Olivier Messiaen à la musique contemporaine est considéra­ble. Il a été à la fois un interprète remar­quable et le compositeur français le plus original depuis Ravel. En tant que professeur, il a suscité un nombre incroyable de vocations. Le climat spirituel dans lequel avait bai­gné son enfance a favorisé très tôt l’éclosion de ses dons musicaux. Son père était traducteur de Shakespeare, sa mère et son frère poètes. A 8 ans, il s’essaie pour la première fois à la com­position. A 11 ans, il entre au Conserva­toire. Il bénéficie de maîtres aussi presti­gieux que Dupré ou Dukas et obtient d’ailleurs cinq premiers prix. Dès 1931, il est organiste à la Trinité, où il rempor­te un succès d’audience grâce à ses improvisations. La critique s’intéresse bien vite à son œuvre. En 1936, il fonde, avec André Jolivet, Daniel Lesur et Yves Baudrier, une association dirigée contre le «groupe des Six» (Milhaud, Honegger, Auric, Pou­lenc, Durey, Tailleferre): le «groupe Jeune-France». Ses amis et lui veulent défendre les valeurs spirituelles; leur premier concert a lieu en juin. De 1940 à 1942, Messiaen sera prisonnier au Stalag VIII de Görlitz: il y composera le Quatuor pour la fin des temps, qui sera joué au camp même en 1941. Messiaen avait subi l’influence de Joli­vet, mais s’était aussi penché sur les modes et les rythmes indiens, la musique en quarts de tons, les nouveaux procédés, comme le vibraphone ou la musique concrète. Il trouvera une autre source d’inspiration dans les livres sacrés et le plain-chant. Après la guerre, il rencontrera d’ailleurs une véritable hostilité de la part de la presse spéciali­sée, non tant pour son style que pour les commentaires littéraires et mystiques qu’il accole fréquemment à ses ouvra­ges. C’est que ce compositeur hors pair est aussi un chrétien convaincu. Un autre de ses centres d’intérêt est le chant des oiseaux, dont il a dressé un catalogue; ce thème inspire plusieurs de ses œuvres, comme Oiseaux exotiques (1956), pour piano, orchestre et percus­sion. Ses créations les plus célèbres sont les Offrandes oubliées (1931), pour orgue, Trois Petites Liturgies de la pré­sence divine (1944), pour chœur fémi­nin, avec célesta, vibraphone, Martenot, piano, percussion et cordes, Mode de valeurs et d'intensités (1949), pour piano, Chronochromie (I960), pour orchestre. Messiaen utilise tous les timbres, les per­cussions insolites; son langage emploie chromatisme, diatonisme, polytonal et atonal, sériel, grégorien, musique indien­ne, etc. Pourtant, il reste profondément original. Depuis 1942, il enseigne au Conservatoire et son influence sur les nouvelles générations de compositeurs, Boulez en particulier, a été considérable.