L ’homme qui réunit quatre mers

En 1854, Mohammed Saïd devint vice- roi d’Egypte. Il appela aussitôt auprès de lui son ami Lesseps, à qui son père, Méhémet Ali, fondateur de l’Egypte moderne, avait confié son éducation alors que Ferdinand était consul, entre 1831 et 1838, à Alexandrie et au Caire. En novembre, Saïd l’emmena dans le désert et, un soir, au coucher du soleil, tandis que Lesseps lui exposait, avec son esprit visionnaire, le plan du canal de Suez, il lui dit: «Je suis convaincu, j’accepte votre plan, vous pouvez comp­ter sur moi.» Il avait trouvé un but à l’ambition généreuse qu’il avait expri­mée à Lesseps: «Oh! mon ami, je vou­drais illustrer le début de mon règne en accomplissant une chose grande et uti­le!» Le rêve de deux hommes allait se réaliser.  Ferdinand de Lesseps était né le 19 no­vembre 1805 à Versailles d’une vieille famille de diplomates (son père avait été consul en Egypte). Il suivit d’abord la même carrière, à Lisbonne, puis à Tunis. Nommé consul à Alexandrie, il y fut en relation avec les saint-simoniens, auxquels il dut peut-être l’idée d’un canal entre la Méditerranée et la mer Rouge. Après être passé par plusieurs postes, dont Madrid, où il fit la connais­sance des Montijo et de la future impé­ratrice, il fut mis en disponibilité et quit­ta la diplomatie. De retour en Egypte, il commença, en 1855, les premiers tra­vaux d’étude du canal, dont le débouché sur la Méditerranée portera le nom de Port-Saïd. Les difficultés ne manquèrent pas, principalement d’ordre financier, sinon diplomatique, la Turquie, dont dé­pendait politiquement l’Egypte, n’appré­ciant pas une création qui risquait de dé­tourner l’ancien courant commercial établi entre l’Europe et l’Inde par la Syrie, la Mésopotamie et le golfe Persi- que. En Angleterre, Palmerston se mon­trait hostile au projet. Lesseps persévéra et réussit avec l’appui de Napoléon III. L’inauguration du canal, le 17 novem­bre 1869, en présence de l’impératrice Eugénie, fut un succès pour lui et pour la diplomatie française. Elle établissait notre influence sur l’Egypte, devenue un des principaux producteurs de coton en même temps que l’escale indispensable vers l’Extrême-Orient. Le succès encouragea Lesseps à entre­prendre le canal de Panama. Il devint, en 1879, président de la compagnie fon­dée à cette intention. Les difficultés, réelles, furent amplifiées par la spécula­tion et par les scandales parlementaires qui conduisirent la compagnie à la failli­te. Les travaux et le matériel furent rachetés par les Etats-Unis, qui menè­rent à bien la tâche entreprise par Les­seps, dont les plans aboutirent, bien après sa mort (7 décembre 1894), à l’inauguration du canal en 1914.