Le magicien de l'instant

Par son père, banquier à Paris, Edgar Degas descend d’une famille de la noblesse bretonne, les de Gas. Sa mère appartient à la vieille société française de la Louisiane. Ses sœurs ont épousé des Italiens titrés; ses frères sont négo­ciants à La Nouvelle-Orléans. Lui est un bourgeois parisien. En dehors de ses sé­jours à Rome, Florence, Naples et aux Etats-Unis chez ses parents, il mène la vie régulière d’un célibataire fermé sur son art. Sans soucis financiers et sans forte opposition paternelle, Degas (c’est lui qui a contracté son nom) peut, après ses études à Louis-le-Grand et une année de droit, se consacrer à sa vocation de peintre. Il a 20 ans; il entre à l’Ecole des beaux-arts et suit docilement les leçons de ses maîtres. Il se lance dans la peintu­re d’histoire et, jusqu’en 1870, expose régulièrement au Salon de grandes machines telles que Sémiramis fondant une ville ou La Fille deJephté. Il admire Ingres. Après son séjour en Italie en 1858, il s’oriente vers la tradition de la Renaissance. Mais il rencontre Manet et fréquente les jeunes peintres qui se réunissent au café Guerbois, puis à La Nouvelle-Athènes, place Pigalle, et qui forment le «groupe de Belleville»; il subit fortement leur influence. En 1874, Degas participe à la première exposition des impressionnis­tes. Mais si ses toiles, Le Bureau des cotons, Le Pédicure, Le Viol, s’inspirent de sujets naturalistes, Degas n’est pas vraiment un artiste révolutionnaire; dans la nouveauté, il introduit le respect de la tradition et la connaissance du mé­tier. Portraitiste remarquable, Degas est éga­lement le peintre de scènes quotidiennes et contemporaines, au café (L’Absin­the), dans la série des Blanchisseuses et des Repasseuses, dans ses nus féminins (Femme à la toilette, au tub, Femme se peignant). Mais c’est surtout sur les champs de courses, au cirque, dans les coulisses de l’Opéra, qu’il trouve, de 1873 à 1890, les modèles (chevaux, danseuses de ballet) qui lui permettent de pousser son étude du mouvement, de suggérer l’atmosphère de l’instant. Soucieux d’éprouver tous les moyens techniques, Degas, artiste complet, utili­se l’huile, la gouache, le pastel, le crayon, la gravure, la sculpture. Ses recherches le conduisent à des recettes personnelles et à des découvertes, notamment dans la pratique nouvelle des monotypes. Presque aveugle à la fin de sa vie, il s’est spécialisé dans le pastel, puis la sculptu­re. Ayant connu la célébrité de son vivant, de caractère bourru et solitaire, il est connu pour ses reparties mordantes. Degas et sa conception personnelle de l’impressionnisme ont influencé plu­sieurs artistes, entre autres Matisse.