«Souviens-toi du vase de Soissons!»

Clovis naît vers 465 dans la tribu des Francs Saliens, établie dans la région de Tournai; sa vie nous est relatée par Gré­goire de Tours qui nous transmet sur­tout quelques anecdotes invérifiables, comme celle du «vase de Soissons». Devenu roi vers 481, Clovis entreprend l’œuvre qui le rendra célèbre: unifier la Gaule sous sa domination. En 486, il abat Syagrius qui maintenait une sorte d’Etat romain entre la Somme et la Loire. Il fut aidé par d’autres rois saliens dont il se débarrasse ensuite par l’assassinat ou par la ruse; il parvient ainsi à imposer son autorité à l’ensemble de son peuple. Son domaine s’étend du Rhin à la Loire et de la Manche à la Meuse. Il se heurte alors à ses grands voisins barbares: d’abord aux Alamans qui, sur le Rhin moyen, menacent les Francs Ripuaires. Ceux-ci se placent sous la protection de Clovis qui réussit à vain­cre les Alamans et à étendre son autori­té au-delà du Rhin, après la victoire de Tolbiac chèrement acquise. Les Barbares sont en majorité chrétiens ariens; Clovis est encore païen, mais il décide de se faire baptiser avec ses guer­riers dans la foi catholique. La cérémo­nie a lieu probablement à Reims, vers 496, sous la houlette de l’évêque Remi. Cette conversion a surtout des mobiles politiques, bien que l'épouse de Clovis, Clotilde, déjà catholique, ait pu jouer un rôle: le roi franc veut se concilier l’épis- copat, seule force organisée du pays; face à l’arianisme des Burgondes et des Wisigoths qui occupent le sud de la Gaule, les Francs apparaissent comme les champions de l’orthodoxie et rallient les Gallo-Romains. Clovis ne peut vaincre les Burgondes, mais il s’en fait des alliés. Il attaque ensuite les Wisigoths, les bat et tue leur roi Alaric à Vouillé, près de Poitiers, en 507. Son autorité s’étend jusqu’aux Pyrénées. L’empereur byzantin lui aurait alors envoyé les insignes du con­sulat romain; c’est l’alliance des Barba­res avec la romanité, bien que la monar­chie franque garde son caractère essen­tiellement germanique. La fin du règne marque les progrès d’un tel rapprochement: Clovis fixe sa résiden­ce à Paris, en plein milieu gallo-romain et loin de ses bases de défense; ensuite, il réunit à Orléans, en 511, un concile qui organise l’Eglise de la Gaule dans le cadre du nouveau royaume. Clovis meurt la même année, laissant ses quatre fils se partager son domaine. S’il n’a pas fait la France, il a du moins présidé à sa naissance.